Egipto (2023). ¿Ballenas en el Sáhara? La sorpresa de Wadi El Hitan.

Hace años, leyendo el monumental libro sobre el Sáhara editado en 2003 por el geólogo catalán Manuel Julivert, me llamó la atención la foto de varias columnas vertebrales fosilizadas saliendo de la arena.

El pie de aquellas fotos decía que eran esqueletos de dinosaurios de una región al sur del Aïr en Niger. Su imagen quedó en mi recuerdo como la viva idea de la sorpresa, de esos paisajes que ni siquiera imaginamos que existen. Aquello... ¿en mitad del Sáhara?

Años más tarde supe de un lugar parecido en Egipto al que llamaban el Valle de las Ballenas, pero más espectacular si cabe. Más, digo, porque los fósiles de ese lugar, Wadi El Hitan, eran de enormes ballenas o, más bien, de unos cetáceos arcaicos de hace unos 40 millones de años de los inicios de la evolución de esos mamíferos acuáticos. ¡La sorpresa de nuevo!

Afortunadamente, Wadi El Hitan es un lugar accesible, no como Niger, y desde hace unos años cuenta con un buen centro de interpretación y un itinerario al aire libre para ver los fósiles más relevantes en su lugar. Así, el pasado mes de abril paramos allí durante el viaje que mi amigo Iván y yo realizamos por los desiertos de Egipto para un futuro libro sobre regiones naturales de África.

 

Vértebras fosilizadas de la columna de un cetáceo de hace 40 millones años que la erosión del desierto ha dejado al descubierto. En EE.UU. el hallazgo en el siglo XlX de ejemplares de este mismo género (Basilosaurus) dio alas al mito de la existencia de un linaje de enormes serpientes marinas de las que, según algunos imaginaron, aún podían quedar vivas en determinados lagos y mares del mundo, de acuerdo a lo que relataban leyendas marineras. Abril 2023. Wadi El Hitan. Egipto. Foto: César María Aguilar Gómez.

Uno de los más de 400 esqueletos fosilizados de ballenas halladas en el valle, en concreto Basilosaurius un cetáceo con patas y manos vestigiales de hasta 20 metros de longitud, antecesor de los dos grupos de cetáceos modernos: los que tienen dientes, los odontocetos como delfines, orcas o cachalotes, y los misticetos, las ballenas filtradoras con barbas como los rorcuales y las ballenas franca y azul. Abril 2023. Wadi El Hitan. Egipto. Foto: César María Aguilar Gómez.

Basilosaurus, al contrario de lo que su nombre parece indicar, no es un dinosaurio sino un cetáceo primigenio que vivió en mares poco profundos a lo largo de las costas. Este género fue descrito por primera vez en sedimentos del Eoceno en 1830 en Alabama (EE.UU.) y entonces se creyó que era un reptil gigante, de ahí que su nombre de "saurus" no parece apropiado para un mamífero. Abril 2023. Wadi El Hitan. Egipto. Foto: César María Aguilar Gómez.

En este paisaje desértico los estratos sedimentarios de ambientes marinos esconden uno de los mejores parajes del mundo para entender la evolución de los cetáceos. Desde 2005 está declarado Patrimonio de la Unesco. Abril 2023. Wadi El Hitan. Egipto. Foto: César María Aguilar Gómez.

Esqueleto completo y bien conservado de Basilosaurus, una de las 5 especies de cetáceos halladas en el valle, expuesta en el centro de visitantes de lugar. Esta especie contaba con grandes dientes cónicos en la parte delantera para atrapar presas y en la parte posterior otros aserrados para cortar carne y masticar. Seguramente se alimentaba de peces y otros cetáceos menores. Abril 2023. Wadi El Hitan. Egipto. Foto: César María Aguilar Gómez.

Evolución de los cetáceos. Recreación del aspecto en vida de dos de las especies halladas en la zona y de otros mamíferos acuáticos emparentados con la evolución de las ballenas y el paso de mamíferos terrestres a marinos en torno a los 45 millones de años. Abril 2023. Centro de visitantes. Wadi El Hitan. Egipto. Foto: César María Aguilar Gómez.