Sri Lanka 6 (2012) Yala 2, Elefantes y cocodrilos

Elefante asiático Elephas maximus. C.M. Aguilar Gómez

Yala es un buen lugar para ver elefantes en libertad y algunos de ellos vimos en los recorridos por el parque buscando al leopardo. Los elefantes necesitan bastante territorio y no es fácil su convivencia con el crecimiento de las poblaciones humanas y la agricultura. Es por ello que el elefante asiático (Elephas maximus) tuvo una distribución mucho más amplia que la que mantiene hoy en día en Asia. Hace unos 6.000 años iba desde las riberas del Tigris-Eufrates por el oeste, hasta China por el este. Hoy ya solo permanece de forma discontinua en 13 países, entre ellos Sri Lanka, que está considerado como uno de los mejores lugares de Asia para ver la especie en libertad y eso a pesar de ser una isla.

 

Elefantes cubiertos de tierra roja. C.M. Aguilar Gómez.

Según la teoría biogeográfica de islas, las condiciones que imponen los territorios insulares no favorecen la presencia de grandes mamíferos. Sri Lanka con sus elefantes supone una afortunada excepción a la norma. A finales del siglo XIX la isla contaba con 12.000 elefantes aunque hoy hay estimados unos 4.200 lo que supone un 10% de la población global de elefantes en Asia. Esta especie no realiza grandes migraciones como el elefante africano y cuenta con un área de campeo menor. No obstante algunos sí hacen una pequeña migración o concentración estacional en uno de los parques del norte del país, el de Minneriya. En verano se desplazan para aprovechar los pastos frescos que surgen por la retirada de las aguas de un gran lago.

Crocodylus palustris. Foto: C.M. Aguilar Gómez.

Pero volviendo a Yala, campando por el medio forestal hay unos 400-500 ejemplares. Al poco de entrar en el parque pudimos ver un grupo de casi una decena de ejemplares en un punto de agua, es el "comodín" para las visitas, ya que aunque son salvajes están bastante habituados a los observadores. A parte de esos ejemplares, el resto de elefantes cuesta más trabajo verlos por el medio tan forestal en que se desenvuelven. Aun así vimos elefantes en tres ocasiones más y esos sí que eran completamente salvajes. En dos ocasiones los encontramos cerca de la pista transitando por las sendas que dejan a su paso entre la vegetación y en otra ocasión fue bañándose en una de las lagunas. Hay que tener en cuenta que esto no es el África oriental de sabanas abiertas y la fauna se ve con paciencia y dedicación.
 

Tántalo Mycteria leucocephala. C.M. Aguilar Gómez.

Aunque el leopardo y el elefante son las estrellas de Yala, en las lagunas también hay lugar para ver otros animales. Es el caso de los cocodrilos (Crocodylus palustris) de aspecto antediluviano o los varanos de tierra, también llamados de Bengala (Varanus bengalensis). Las lagunas están llenas de multitud de aves acuáticas con varios representantes de la familia de las cigüeñas como la cigüeña lanuda (Ciconia episcopus), los tántalos (Mycteria leucocephala), los marabús (Leptoptilos javanicus) o los picotenazas (Anastosumus). Citar la cantidad de aves de Yala haría eterna esta entrada, así que dejaré un listado de aves vistas en el viaje al final de esta serie de entradas de Sri Lanka.