Brasil 4 (2014) Hormigas y termitas

Senda de cortadoras de hojas vacía. C.M. Aguilar Gómez.

En el bosquete que había dentro del alojamiento de Imbassaí, el primero de los días, encontré unos rastros de fauna que llamaron mi atención. Eran pequeñas sendas de paso entre la hojarasca. Tenían un trazado regular, lo cual era algo un poco extraño, incluso pensé en colocar la cámara de fototrampeo en una para averiguar quién hacía aquello. Habría sido inútil. Una de las noches, linterna en mano, descubrí la senda repleta de hormigas. A primera hora de la mañana aún se mantenía aquella actividad, pero con la luz del día cesaba y quedaba vacía hasta la noche. Eran caminos de hormigas cortadoras de hojas. Probablemente del genero Atta que es uno de los dos que agrupan a todas las especies de hormigas cortadoras.

Camino de hormigas con actividad. C.M. Aguilar Gómez.

Las hormigas cortadoras de hojas son animales fascinantes, no solo porque sean animales sociales, como nosotros, sino porque además practican la agricultura. Sí, la agricultura, ese patrimonio cultural que los humanos solemos pensar que solo nosotros hemos desarrollado y, encima, nosotros lo adquirimos hace apenas unos miles de años durante la llamada revolución neolítica. Las hormigas cortadoras de hojas solo están presentes en el Nuevo Mundo y su logro consiste en cultivar hongos, su alimento, en cavidades subterráneas, sus huertos. Esos hongos tienen el aspecto de masas de hifas filiformes parecidas al moho del pan. Pero que nadie se crea que esos hongos surgen allí de forma espontánea, es la reina quien los “siembra”.

Colonia de cortadoras de hojas. C.M. Aguilar Gómez.

Cuando una nueva reina sale de una colonia para crear otra, lleva consigo un rollo de hifas en su cavidad bucal que luego escupe (planta) en el suelo. En la colonia las obreras aportan vegetación fresca a sus huertos todos los días, son esos pedazos de hojas que las vemos transportar y que suelen tener un peso cuatro o cinco veces al de la obrera. Las hojas son masticadas hasta convertirlas en pulpa que aportan al cultivo. El trabajo está repartido entre varias castas de obreras de distintos tamaños con una especialización propia de una cadena de montaje. Hay incluso una casta pequeña que examina los cultivos y extrae las esporas e hifas de especies distintas de moho, el equivalente a quitar “malas hierbas” del cultivo.

Nido esférico de nasutitermes. C.M. Aguilar Gómez.

Una colonia madura puede estar formada por millones de obreras y el consumo vegetal diario puede llegar a ser tan alto como el de una vaca adulta.  Remueven y airean grandes cantidades de suelos tropicales y hacen una gran contribución a la circulación de nutrientes en ellos. Uno de los días en Imbassaí me dio por seguir un camino de hormigas y, al final, dentro del espeso bosque di con la colonia. Una gran superficie de tierra removida con múltiples entradas a sus cámaras subterráneas. Pero estas cortadoras de hojas no son los únicos insectos sociales que pueden sorprender a un naturalista llegado del viejo mundo. Hay unas termitas, que ves por doquier, con una vida social casi igual de sofisticada, son los comejenes.

Caminos de nasutitermes en tronco. C.M. Aguilar Gómez.

Los comejenes son un tipo de termitas que construyen grandes nidos esféricos en lo alto de los árboles. Las obreras se encargan de hacer una pasta, parecida al cartón, con madera masticada y un pegamento fecal. Con ella construyen sus nidos. Pero no solo los nidos, también la extensa red de caminos que salen de los nidos y recorren las ramas y el tronco. Estos túneles comunican los lugares de alimentación con el nido, así nunca quedan expuestas a la desecación o a la predación fuera de su "mundo". Este tipo de termitas pertenece a la familia Nasutitermitinae, los nasutitermes para los amigos, que agrupa unos cuantos géneros con una amplia distribución en la región neotropical.