Nueva Zelanda 14 (2016) Taiaroa y los albatros reales

Albatros (Diomedea epomophora). C.M. Aguilar Gómez.

Tras visitar la región de los fiordos comenzamos el regreso hacia Christchurch. Allí, en menos de una semana, debíamos devolver la furgoneta y tomar un vuelo a Auckland para acabar al viaje. Pero antes nos esperaban algunas paradas en la costa este.

La primera fue Dunedin, una de las pocas ciudades que mantienen un centro con algunos edificios históricos. En Nueva Zelanda, el término "histórico" viene a referirse a finales del siglo XIX y principios del XX. ¡Un país joven! Dunedin es la puerta de acceso a la península de Otago donde se hallan algunas de las colonias de aves marinas más atractivas de esta costa.

Albatros (Diomedea epomophora). C.M. Aguilar Gómez.

En la punta Taiaroa de la península de Otago se encuentra el Royal Albatross Center, uno de los pocos lugares del mundo donde se puede ver una colonia albatros reales meridionales (Diomedea epomophora) en tierra firme. 

La mayoría de especies de albatros crían en islas remotas del hemisferio sur. Los de Taiaroa, sin embargo, eligieron un pedazo de tierra firme y allí  vuelven cada temporada de cría. Los albatros son las aves de mayor envergadura alar que existen, con sus casi tres metros de punta a punta. Ya solo verlos en vuelo impresionan.

Cortejos al llegar a la colonia. C.M. Aguilar Gómez.

La historia de este lugar se remonta a comienzos del siglo XX, cuando se detectaron algunos ejemplares intentando criar. Las primeras puestas se produjeron en 1919, pero no tuvieron éxito por las molestias a los nidos y por los predadores.
 
Gracias a los esfuerzos de un ornitólogo de Dunedin, Lande Richdale, en 1938 se logró que volara el primer pollo. Más adelante el compromiso fue tal que se llegó a contratar personal de campo a tiempo completo para proteger la colonia. Desde entonces su número ha crecido hasta las 140 aves, entre adultos reproductores e inmaduros,  que acuden al lugar a encontrar pareja y nidificar.

Observatorio acristalado "bunker". C.M. Aguilar Gómez

En 1972 comenzaron las visitas guiadas controladas y en 1989 se creó el Royal Albatros Center. En realidad no es necesario pasar por el centro para ver a los albatros, son fáciles de ver cuando llegan por la tarde a la colonia. Lo que el centro permite es el acceso a la zona de nidos y la posibilidad de ver allí los cortejos.

La ladera herbosa donde se ubica la colonia se ha protegido y cercado para evitarles molestias. El centro ofrece el acceso a un búnker acristalado desde el que ver a las aves discretamente y sin interferencias en el proceso de nidificación.

Gaviota (Larus novaehollandiae). C.M. Aguilar Gómez.

El periodo de cría de los albatros comienza en septiembre y octubre, cuando las parejas llegan a la colonia y se desarrollan las paradas nupciales. Nosotros pudimos contemplar esos momentos que tantas veces salen en los documentales.

Pero el lugar no solo es bueno para los albatros. En Punta Taiaroa, también se pueden ver colonias numerosas de cormorán de la Stewart (Phalacrocorax chalconotus) y gaviota plateada australiana (Larus novaehollandiae) dentro de la protección que proporciona el vallado libre de predadores.